Credit: Rob Finlayson
サウスウエストは長距離国際線への就航を視野に入れている
Southwest Airlines CEO Eyes Long-Haul International Flights
写真提供：ロブ・フィンレイソン
サウスウエストエアラインズのボブ・ジョーダンBob JordanCEOは、「お客様が求める」サービスを提供する取り組みの一環として、今後5年以内に長距離国際線の就航を検討していると述べた。
5月28日開催されたバーンスタイン・ストラテジック・ディシジョンズ・カンファレンスで講演したジョーダンは、指定席の導入や段階的な運賃体系の導入など、同社が実施してきた変更が乗客から好意的に受け入れられており、第1四半期の堅調な収益実績がその証拠だと述べた。第1四半期の利用可能座席マイル当たり収益は、前年同期比で11.2％増加した。
ジョーダンは、サウスウエストが今後も「顧客のニーズに応え続ける」意向であり、その中に長距離国際線も含まれる可能性が高いと語った。
「5年以内に、……長距離国際線に本格的に参入する可能性が高いと思う」と同氏は述べた。「120もの遠距離国際線就航地をカバーするデルタやユナイテッド、アメリカン航空のような存在になるつもりはない。各社はそこまで築き上げるのに数十年かかったのだから。」
ジョーダンは、サウスウエストが8～12の長距離国際線就航地を運航する可能性を想定し、「顧客が行きたい場所の大部分」を占めるだろうと説明した。「つまり、巨大で広範な長距離ネットワークという点ではデルタやアメリカン、ユナイテッドにならないが、適切な就航地を選べば、顧客が行きたい場所で顧客にとって極めて重要な存在になれる」
サウスウエストは300機以上のボーイング737-8を保有しており、737-7のローンチカスタマーでもある。FAA（連邦航空局）のブライアン・ベッドフォード長官は5月28日、同機が今年中に認証される見込みであると述べた。
ボーイングによると、737-8の航続距離は3,500海里（約4,030マイル）、737-7は3,800海里である。どちらの機種も、米国東海岸から欧州の目的地へ到達可能だ。
ジョーダンは、長距離国際路線の具体的な議論は時期尚早であると前置きしつつも、「ボルチモアが自然な乗り継ぎ拠点となるだろう」と述べた。ボルチモア・ワシントン国際サーグッド・マーシャル空港（BWI）はサウスウエストにとって東海岸最大の拠点であり、同社は同空港で70％以上の市場シェアを占めている。
ジョーダンは、サウスウエストがどの長距離路線を運航できるかについて話すには「時期尚早」と述べた。「あくまで構想の段階だ。まず考えるべきは……顧客がサウスウエストに求めているもので、現在提供できていないものは何か、ということだ。顧客がユナイテッド、デルタ、アメリカンなどを選ばざるを得ない理由を、どんどん減らしていきたい。顧客はそうした航空会社を選びたくないのだ。顧客はサウスウエストを愛している。当社は顧客から愛されているブランドなのだ。顧客は当社を選びたいと思っているが、顧客が望む長距離便を提供できていないため、単純に選べないだけなのだ。」
サウスウエストは米国、カリブ海、ベリーズ、コスタリカ、メキシコ全域の120以上の都市へ就航している。同社はハワイへの運航を行っており、今月、アラスカへの初就航を開始し、テッド・スティーブンス・アンカレッジ国際空港（ANC）をネットワークに加えた。同社は9月中旬まで、デンバーとラスベガスの両空港からANCへ季節限定で1日2便を運航する。アラスカは、同社が就航する米国43番目の州となった。
サウスウエストは、2021年から2025年にかけて新規就航地を追加しなかったが、今年に入りネットワーク拡大を再開した。
「2026年は非常に速いペースで就航地を増やし続けている」とジョーダンは述べ、さらに次のように付け加えた。「常にネットワークを見直し、変更を加える覚悟が必要だ……積極的にならなければならない。」
サウスウエストは従来、直行便中心の航空会社であり、ジョーダンは、国内直行便を多数提供し続けることが依然として強みであると述べた。しかし、同社は進化しており、BWI（ボルチモア・ワシントン国際空港）などの空港での乗り継ぎが、現在ではサウスウエストの事業において重要な要素となっていることを認めた。
長距離路線を運航する航空会社は一般的に、国際線の発着拠点となるハブ空港へ旅客を集約させる。
「当社はハイブリッド型だと言えるだろう」とジョーダンは説明した。「乗り継ぎを多く行う大都市もある。しかし、当社の核心的な強みのひとつは……（米国国内市場で）最大の直行便を運航していることであり、消費者は直行便を選ぶ」と彼は述べた。
「常に適応し続ける」とジョーダンは指摘した。「現在、1日あたり約4,000便を運航しています。拠点が増えれば、必然的に接続便も増えることになります。これは、ハブ型への転換を意図したものではなく、単に拠点が増えるにつれて必然的に生じる現象なのです」■
アーロン・カープは『Air Transport World』誌のシニアエディターです。