NASAケネディ宇宙センターのシャトル着陸施設に帰還したX-37B (Space Force)
(Space Force)
OTV-6の着陸は、一連のソニックブームを生んだ
宇宙軍のハイテク無人宇宙機が地上に帰ってきた。X-37Bは今朝、東部時間午前5時22分過ぎにNASAのケネディ宇宙センター・シャトル着陸施設に帰還し、908日間に及ぶ軌道上での飛行記録を終了した。
スペース・フォースが公式に帰還を発表する前、フロリダ州全域で朝からソニックブームが連続したため、空を見ていた人々は同機が地球に戻ってきたと推測していた。宇宙軍公開の写真には、防護服を着た要員が全長30フィートの機体を点検し、移動させている様子が写っている。これは、X-37Bの宇宙ミッションの6番目であり、Orbital Test Vehicle-6またはOTV6と呼ばれている。
このミッションは2020年5月17日にアトラスVロケットで打ち上げられた。軌道上で780日間を過ごした、これまでの記録的なOTV-5よりも4カ月近く長かった。再利用型宇宙機の正確な目的は、各ミッションの予定期間と同様に伏せられているが、フライトのたびに軌道滞在期間が前回を上回っている。
また、このミッションでは、宇宙へ持ち込んだ機器の最多記録を更新した。6回目のミッションで注目すべきはサービスモジュールで、X-37Bの性能を拡大した。宇宙軍は、OTV-6に搭載された実験や機器の全リストを公開していないが、各種素材への放射線の影響や、宇宙が種子に与える影響などの2つのテストが含まれていた。また、OTV-6は、米空軍士官学校が作成した衛星FalconSat-8を軌道に投入した。
空軍省のX-37Bプログラム・ディレクター、ジョセフ・フリッチェン中佐Lt. Col. Joseph Fritschenは、「X-37Bは、政府および業界の精鋭チームが裏方となり、実験の限界を押し広げ続けている」と声明で述べた。「軌道上で実験を行い、それを安全に持ち帰り地上で詳細な分析を行う能力は、空軍と科学界にとって貴重であることが証明されています。OTV-6ではサービスモジュールが追加され、これまでを上回る数の実験を実施できるようになりました」。
そのサービスモジュールは、機体が意図したとおりに再突入するために、再突入前にX-37Bから切り離された。宇宙軍によると、これは今後数週間のうちに「廃棄」される予定です。フランク・ケンドール空軍長官は、このミッションに関するコメントで、中国のロケットデブリに関する政策を批判したようだ。
ケンドール長官は声明で、「サービスモジュールの廃棄を含め、（軌道上での）作業を慎重に行うことは、安全で責任ある宇宙活動への米国のコミットメントを示すものであり、増加しつつある軌道上の破片の問題は世界の宇宙活動に影響を及ぼす恐れがある」と述べた。
中国の長征5Bロケットは、ブースターなどの破片が、人口密集地から遠ざける措置を取らず地球に落下している。まだ負傷者は出ていないが、破片はマレーシアやフィリピンを直撃している。NASAのビル・ネルソン長官は、軌道データを共有しない中国が「不必要なリスク」を冒していると述べた。
2019年末に結成され、空軍からX-37Bプログラムを引き継いだ宇宙軍は、宇宙機の7回目ミッションの予定をまだ立てていない。■
Space Force's secretive space plane is back on Earth after a record 908 days in orbit
BY NICHOLAS SLAYTON | PUBLISHED NOV 12, 2022
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