米国防総省が水陸両用機で太平洋の島嶼への補給活動の実証へ

中国との紛争の可能性が高まる中、水陸両用航空機能力の欠如が米国で顕著になっている

TWZ

公開日 2025年12月23日午後4時43分 EST

日本のUS-2水陸両用飛行艇。パイロットプログラムにおける機体が何になるかは不明だ。戦争省

年次国防授権法（NDAA）のほぼ最終草案が2週間以上前に公開された時、本誌の注意を引いた最も奇妙な点の一つとして、太平洋地域での請負業者による野心的な航空機運営パイロットプログラムがあった。その後成立したNDAAでは文言に若干の修正が加えられたものの、興味深さは変わらない。

該当する条文は以下の通りだ：

EC. 381. 米国インド太平洋軍管轄区域における契約両用航空資源パイロット計画

(a)　権限。国防長官は、海軍長官及び米国インド太平洋軍司令官と連携し、同軍の責任区域内における任務遂行のため、戦闘指揮官及び国防総省の他の構成部隊指揮官が利用可能な民間水陸両用航空機群の契約運用に関するパイロットプログラムを実施することができる。

(b) 任務要請の受理及び審査。　米国インド太平洋軍司令官は、(a)項に基づく試験プログラムに従い、任務要請を適時に受理し審査する手続きを確立するものとする。

今月初めにNDAA草案が公開された直後、本誌はインド太平洋軍に対し、この取り決めの範囲と規模に関する詳細を問い合わせた。しかし「まだ法律化されていない」としてコメントは拒否された。成立後も同司令部はコメントを拒否したままで、先週金曜日には国防総省に問い合わせるよう指示してきた。現時点で返答は得られていないが、いずれ得られるよう期待している。とはいえ、明らかに機密性が高くなく比較的単純な条項と思われる内容に対して、ここまでの情報不足は奇妙だ。

いずれにせよ、現時点で入手可能な限られた情報に基づけば、これは太平洋作戦における空白を埋めるため、民間航空サービス活用を試験するプログラムと見える。これは平時における兵站・捜索救助活動、そして（より差し迫った）戦時下における両方の側面に関わる。

広大な太平洋のほぼ全域に水上飛行機でアクセスできないことは、中国に対抗する国防総省での能力リストにおける欠落要素だ。フロート装備の特殊作戦用MC-130Jがこの問題に対する国防総省の解決策、あるいは少なくとも可能性と見なされてきた。しかし、同計画は2024年に中止された。太平洋における米軍ニーズを支援するため水上飛行機の活用を模索した他の計画も近年相次いで中止に追い込まれている。

一方で、中国は先進的な水陸両用航空機能力へ投資を進めており、この地域で米国と最も緊密な同盟関係にある日本も、捜索救助を主目的とし、遠隔海域へのアクセス能力を副次的に備えた水陸両用機——新明和工業US-2——の小規模フリート（8機）を維持している。留意すべきは、これら二国は紛争時には自国周辺で戦うことになる点だ。米国はここ半世紀で最も困難な遠征戦争に陥ることになるだろう。

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水陸両用飛行艇やその他の水上機コンセプトの不足において、戦闘捜索救難（CSAR）が最も差し迫った懸念事項だ。太平洋全域にわたる長期紛争では、敵の攻撃だけでなく技術的故障や人的ミスによっても航空機が失われる。こうした事態が発生する海域は陸地から遠く離れているため、対応に長大な時間を要する。これは平時でさえ当てはまることであり、太平洋の何千マイルも沖合から脅威が発生する状況下ではなおさらだ。固定翼機は海上遭難者へ追加支援物資を投下できるが、救出は不可能だ。救出には生存者へ艦船を派遣するか、ヘリコプター／ティルトローター機を射程圏内へ投入する必要がある。後者は中国との大規模戦闘において既に重大な課題と認識されている。そして繰り返しになるが、これら全てには多大な時間を要する。しかもそれは乗組員が実際に発見された後の話だ。

従来のCSAR（捜索救難）資産では、距離と脅威能力の両面で太平洋上の目標到達が極めて困難だ。（米空軍）

飛行艇は迅速に対応でき、海況が許せば着水して人員を回収できる。またレーダーの探知範囲外を低空飛行で長距離移動可能だ。これは多くの点でエンドツーエンドの解決策であり、一分一秒が重要な状況下で迅速に実行され、成功をもたらすことができる。これは第二次世界大戦中に水上機が墜落した航空機乗員や水兵の捜索・救助に活躍し、多くの命を救った実証済みの能力であった。米軍の水上機は朝鮮戦争やベトナム戦争を通じてこの役割を継続した。HU-16アルバトロス水陸両用機は1980年代まで米沿岸警備隊で運用され続けた。

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もう一つの役割は、先に触れた通り、通常の航空機ではアクセスできない極度に孤立した地域——特に島嶼部——への軽微な後方支援だ。固定翼機では全く到達できない場所もある。ここで水陸両用機が活躍する。辺境の小さな島で小規模部隊が活動できるようにするのだ。これは国防総省の現行太平洋戦略の中核をなす要素である。

滑走路のある飛行場であっても、多くの任務ではC-17やC-130は不要だ。戦闘機やその他のシステムの部品といった15ポンド（約6.8kg）の部品こそが、米空軍輸送機が運ぶ「至急必要」の主要貨物となり得る。小型の水陸両用機を活用すれば、米軍の従来型輸送機部隊は独自の能力が求められる任務に専念できる。あらゆる兆候から、太平洋戦域での限定戦争ですら、これらの部隊は限界まで任務を課されるだろう。中国はこうした任務向けの無人機を開発中であり、多くの機種が試験段階にある。一方、米国は遅れを取っている。

ティニアン島に着陸するKC-130J。小規模な前哨基地への貨物輸送の多くには、C-130の能力は必要ない。（写真：ランス・コーポラル・ベンジャミン・プライヤー）ベンジャミン・プライヤー軍曹

こうした事情を踏まえると、インド太平洋軍（INDOPACOM）は、航空機を調達して自ら運用する部隊を編成するより、まずは請負業者モデルを採用することで、柔軟な手法で水陸両用機の概念を実証したいと考えているようだ。こうしたパイロットプログラムはリスクを軽減し、短期的には一定の能力を提供できる。一方で、米国にこの構想を試す余裕はなく、中国との潜在的な紛争に備え自前の航空機が今すぐ必要だと主張する者もいる。

そこで大きな疑問となるのは、請負業者運用という要件に適合する、あるいは実際に利用可能な航空機は何かということだ。現時点ではその答えは明確ではない。選択肢は非常に限られており、US-2がこの任務にほぼ完璧に適合しているように見えるものの、高価な同機はごく少数しか存在せず、迅速な移管は不可能だ。追加生産は可能ではあるが。